La ISS (Estación Espacial Internacional), han recopilado más de un millón de imágenes, 300.000 de ellas son nocturnas.
Un grupo de investigadores del departamento de Astrofísica y Ciencias de la Atmósfera de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha comenzado un proyecto para catalogar estas imágenes y ofrecérselas al público.
Lo innovador de esta iniciativa es que es abierto a la colaboración ciudadana, por lo que cualquiera puede participar en la elaboración del atlas. "La colaboración ciudadana tiene éxito porque los voluntarios lo ven como un juego y un descubrimiento ya que son imágenes que han sido analizadas por nadie", declara Alejandro Sánchez de Miguel, líder del proyecto, en el que también han participado Jaime Zamorano, José Gómez Castaño y Christopher CM Kyba.
Hasta el grupo de la UCM ha catalogado cerca de 1.700 imágenes nocturnas de todo el mundo,una seleccionando las fotografías tomadas por los astronautas de la misión ISS030, elegido porque en ella se uso un trípode motorizado, llamado Nightpod, fabricado en la ESA y que fue operado por los astronautas André Kuipers, y Don Petit, siendo este ultimo pionero en fotografía nocturna de la NASA. La importancia de este trípode recae en que ayuda al satélite Suomi-NPP/VIRS, único satélite capaz de realizar imágenes en color con una calidad de imagen 75 veces mayor que al utilizar otros tipos de satélites.
Ciencia ciudadana________________________________
El proceso de catalogar las imágenes se ha llevado a cabo gracias a la desinteresada colaboración de estudiantes, voluntarios de varios países y personal de la UCM y la Universidad Libre de Berlin. El atlas será presentado en la revista News and Reviews in Astronomy & Geographics, además, acompañado al catálogo se presentan también tres tipos de aplicaciones de "ciencia ciudadana" para que cualquier persona pueda contribuir a la investigación sin importar sus conocimientos.
La aplicación Dark Skies of ISS, que es la más sencilla, pues solo requiere disponer de conexión a Internet, permitiendo a los ciudadanos ayuden a la clasificación de las imágenes. Por otro lado, Night Cities pretende aprovechar el conocimiento local y presenta fotografías de ciudades del mundo junto a mapas, en lo que los ciudadanos deben identificar los puntos en las imágenes nocturnas que sean reconocibles. Por último, Lost at Night localiza imágenes desde la ISS y presenta un reto a los ciudadanos: "se muestran una imagen de la cual solo se conoce la posición de un error máximo de 500 kilómetros y los ciudadanos tienen que tratar de identificar a que ciudad corresponde".
El modelo de "ciencia ciudadana" para esta investigación estuvo inspirado, según explica Alejandro Sánchez, en un proyecto similar que clasifica imágenes de galaxias llamada Galaxy Zoo. El éxito de esta iniciativa empujó al grupo de la Complutense a crear las aplicaciones. "Las personas, si son guiadas, son capaces de reconocer patrones de forma más eficiente que un ordenador" añade Sánchez.
Para llevar a cabo la web web del proyecto que se ha traducido a 13 idiomas, los responsables de la iniciativa han contado con la colaboración de otras entidades como MediaLab-Prado, la red española de Estudios en Contaminación Lumínica, el portal Crowdcrafting, la red europea de investigación Loss of the Night, la asociación Celfosc y la red AstroMadrid.
Contra la contaminación lumínica_________________________
Según declara Sánchez, que las imágenes estén captadas en color resulta fundamental para reconocer la iluminación de las ciudades, y las imágenes del satélite de la ISS son, actualmente, las únicas capaces de lograrlo. "Según el tono de luz de la ciudad, podemos deducir la eficacia de la iluminación... el tono azul, por ejemplo, es muy dañino para la salud de las personas y para el media ambiente" explica Sánchez.
Las imágenes recogidas en el atlas de Cities at Night son también esenciales para un control eficaz del gasto en el alumbrado público, para estudios estadísticos sobre otras áreas como la seguridad vial o ciudadana para conocer el incremento de la contaminación química del aire. "La polución se depura durante noche si hay oscuridad, y la luz azul dificulta de forma significativa la limpieza del aire, mucho más que la anaranjada". El proyecto de la UCM también ayudará a completar gran diversidad de investigaciones sobre otros efectos de la contaminación lumínica como la perdida de biodiversidad, la perdida de patrimonio cultural o los efectos en la salud humana, pues, según afirma Sánchez, existen estudios epidemiológicos que relacionan las zonas de iluminación azul con un aumento de casos de cáncer de próstata y mama.
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